A Londra potete attraversare il Tamigi anche senza passare da un ponte o salire su una barca: basta scendere sotto il fiume. Il Greenwich Foot Tunnel collega Greenwich, sulla riva meridionale, con Island Gardens, all’estremità meridionale dell’Isle of Dogs, attraverso una galleria pedonale inaugurata nel 1902. È lunga circa 370 metri, è gratuita e viene ancora utilizzata quotidianamente da residenti, pendolari e visitatori.
L’ingresso si trova accanto alla Cutty Sark, mentre quello settentrionale è all’interno di Island Gardens. Da qui, prima o dopo aver percorso il tunnel, potete guardare dall’altra parte del Tamigi verso il complesso di Maritime Greenwich, con l’Old Royal Naval College, la Queen’s House e il Royal Observatory. Il tunnel è quindi anche un modo diverso per attraversare una delle aree storicamente più importanti di Londra.
Perché è stato costruito il Greenwich Foot Tunnel
Quando il tunnel venne progettato, il Tamigi era ancora il centro di una grande parte dell’economia londinese. Nell’area dell’Isle of Dogs si concentravano i dock e i cantieri navali, mentre sulla riva opposta, a Greenwich, vivevano molte delle persone che vi lavoravano. Il problema era semplice: per raggiungere il posto di lavoro bisognava attraversare il fiume. Prima del tunnel il collegamento dipendeva da un servizio di traghetti, che poteva essere costoso e poco affidabile. La costruzione di un passaggio sotterraneo offriva una soluzione permanente e non interferiva con il traffico delle navi sul Tamigi.
Il progetto fu autorizzato dal Thames Tunnel (Greenwich to Millwall) Act del 1897 e affidato all’ingegnere civile Sir Alexander Binnie, già coinvolto nella progettazione del Blackwall Tunnel (una coppia di tunnel stradali sotto il fiume Tamigi nella zona est di Londra, in Inghilterra, che collegano il distretto londinese di Tower Hamlets con il distretto reale di Greenwich e fanno parte della strada A102) .I lavori cominciarono nel giugno del 1899 e il Greenwich Foot Tunnel fu inaugurato il 4 agosto 1902.
L’Isle of Dogs ospitava importanti complessi come i West India Docks e i Millwall Docks e il collegamento con Greenwich rispondeva soprattutto alle esigenze di chi lavorava nei dock e nei cantieri navali. Anche Island Gardens, aperto al pubblico nel 1895, fu coinvolto nel progetto: l’ingresso del tunnel venne costruito sul margine del parco.
Com’è fatto il tunnel sotto il Tamigi
Il Greenwich Foot Tunnel è lungo 370,2 metri e raggiunge una profondità di circa 15,2 metri. La galleria ha un diametro interno di circa 2,74 metri e scende gradualmente da entrambe le estremità fino al punto più basso, sotto il letto del fiume.
La struttura è composta da anelli in ghisa rivestiti di cemento. La superficie interna è ricoperta da circa 200mila piastrelle smaltate bianche, una delle caratteristiche più riconoscibili del tunnel. Le piastrelle avevano anche una funzione pratica: una superficie liscia era più semplice da pulire e contribuiva a riflettere la luce artificiale all’interno della galleria.
Alle due estremità si trovano gli edifici di ingresso, entrambi caratterizzati dalla pianta circolare, dalla muratura in mattoni e dalla cupola vetrata. Sono stati realizzati nel 1902 per contenere i pozzi di accesso e gli ascensori. Entrambi gli edifici sono oggi classificati da Historic England come Grade II listed buildings, cioè edifici di interesse storico e architettonico tutelati.
Per arrivare alla galleria si possono utilizzare le scale elicoidali oppure gli ascensori. La scala dell’ingresso settentrionale conta 87 gradini, mentre quella meridionale ne conta circa 100. Gli ascensori, installati originariamente nel 1904, sono stati oggetto di successivi interventi di aggiornamento. Il tunnel conserva così una combinazione piuttosto particolare: sopra il fiume c’è una Londra contemporanea fatta di grattacieli, uffici e trasporti; sotto il Tamigi rimane una struttura costruita quando i dock erano ancora uno dei principali luoghi di lavoro della città.
Attraversare il Greenwich Foot Tunnel oggi
Il percorso richiede pochi minuti e non è necessario acquistare un biglietto. Dal lato di Greenwich l’ingresso si trova a Cutty Sark Gardens, a breve distanza dalla celebre nave che dà il nome alla zona. Dall’altra parte si emerge a Island Gardens, dove potete proseguire lungo il Tamigi oppure fermarvi nel parco. Il tunnel è inoltre utilizzato come collegamento per il Thames Path, il percorso che segue il corso del Tamigi, e fa parte della National Cycle Route 1. I ciclisti, però, devono scendere dalla bicicletta e accompagnarla a mano all’interno della galleria.
Cosa vedere prima e dopo il tunnel
Il lato di Greenwich è quello più immediatamente associato alle attrazioni storiche della zona. L’ingresso del tunnel è accanto alla Cutty Sark, il clipper costruito nel 1869 e oggi visitabile come museo. Poco più lontano si trovano il Royal Naval College, la Queen’s House, il National Maritime Museum e il Royal Observatory. Maritime Greenwich è inoltre riconosciuto dall’Unesco come sito del patrimonio mondiale. Dall’ingresso di Island Gardens, invece, potete fermarvi nel parco e osservare Greenwich dall’altra parte del fiume. La vista comprende il complesso dell’Old Royal Naval College, la Queen’s House e l’Osservatorio, con Greenwich Park sullo sfondo. Historic England segnala proprio la visuale sul fiume verso questi edifici tra gli elementi caratteristici di Island Gardens.
Informazioni utili: il Greenwich Foot Tunnel è gratuito e aperto 24 ore su 24. Gli ingressi si trovano a Cutty Sark Gardens, a Greenwich, e a Island Gardens, sull’Isle of Dogs. Il percorso è lungo circa 370 metri.