Quest’anno la Route 66 compie un secolo. Era l’11 novembre 1926 quando entrò a far parte del nuovo sistema autostradale federale degli Stati Uniti, collegando Chicago (Illinois) a Santa Monica (California) lungo un percorso di circa 2.400 miglia (3.862 chilometri) attraverso otto Stati. Quella che sarebbe diventata la “Mother Road“- nei suoi primi anni non era neppure completamente asfaltata: la pavimentazione dell’intero percorso arrivò solo nel 1938 – attraversava città, piccoli centri e paesaggi molto diversi tra loro, accompagnando la crescita della mobilità americana e diventando, nel tempo, uno dei simboli più riconoscibili del viaggio on the road.
Il suo mito è nato anche dai luoghi che si sono sviluppati lungo il tracciato, stazioni di servizio, motel, insegne al neon, ristoranti e diner, facendola così entrare nell’immaginario collettivo (grazie anche a cinema, letteratura e musica) diventando in questo modo molto più di un collegamento tra il Midwest e la West Coast.
Oggi gran parte della Route 66 originale è ancora intatta e percorribile (circa l’85%, il restante 15% è composto da tratti dismessi, interrotti, diventati sterrati o inglobati nelle moderne Interstates) e dunque molti luoghi storici, edifici e attività sono ancora visitabili e ne tengono ben accesa la memoria.
Da Chicago, dove il viaggio comincia anche a tavola
Il punto di partenza ideale è Chicago, dove la Route 66 prende forma anche attraverso uno dei suoi rituali più antichi: la colazione in un diner. Al Lou Mitchell’s, aperto nel 1923, quindi tre anni prima della nascita ufficiale della Route 66, il viaggio può cominciare davanti a uova, pancake e caffè. Il locale è rimasto legato a cinque generazioni della stessa famiglia e conserva uno dei gesti più curiosi della sua storia: ai clienti vengono offerti i celebri doughnut holes, piccoli bocconi di ciambella, come benvenuto.
È un buon modo per entrare nello spirito della Mother Road (epiteto coniato da John Steinbeck nel suo romanzo del 1939 The Grapes of Wrath): qui il cibo non è soltanto una pausa, ma parte della storia della strada. E lungo il percorso continuerà a essere così.
Oklahoma City, tra grattacieli storici e nuova ospitalità
Proseguendo verso ovest, l’Oklahoma è uno degli Stati in cui la Route 66 ha lasciato un’impronta particolarmente forte. Il percorso attraversava lo Stato per circa 400 miglia, diventando una delle prime grandi arterie est-ovest e contribuendo allo sviluppo economico e turistico delle comunità incontrate lungo la strada.
A Oklahoma City, il passato della città si può leggere anche attraverso due indirizzi alberghieri molto diversi tra loro. Il Colcord Hotel occupa quello che fu il primo grattacielo della città, costruito nel 1910. L’edificio, inserito nel National Register of Historic Places, è stato trasformato in hotel nel 2006 senza rinunciare ad alcuni dei suoi elementi originari, tra colonne in marmo e dettagli metallici degli ascensori. In cima, la firma luminosa di Mrs.
Poco distante, il The National, Autograph Collection porta invece la storia della città nell’era dell’Art Déco. L’hotel occupa i primi otto piani dell’ex First National Bank, costruito nel 1931 e per anni uno degli edifici più importanti dello skyline di Oklahoma City. Il restauro ha conservato murales, colonne in pietra, soffitti decorati, sportelli bancari, porte dei caveau e casseforti: elementi che oggi fanno da sfondo alle 146 camere dell’hotel.
Tulsa e l’anima più creativa della Mother Road
A Tulsa, la Route 66 incontra una città che ha trasformato la propria storia in una scena culturale contemporanea. Per dormire, il Campbell Hotel è un indirizzo dalla forte personalità, con camere ispirate a personaggi e momenti della storia locale, dall’Art Déco alla cultura del petrolio fino alla musica di Leon Russell.
Per una pausa gastronomica, invece, il posto da segnare è il Mother Road Market, una food hall sulla storica Route 66 che riunisce ristorazione, piccoli produttori e attività locali. La sua particolarità è anche nel modello: è un progetto non profit pensato per permettere agli imprenditori di sperimentare nuovi concept gastronomici e commerciali senza affrontare immediatamente i costi di un’attività indipendente.
A Stroud, poco più avanti, la sosta può essere al Rock Café, aperto nel 1939 e costruito con la pietra arenaria locale. Il ristorante è diventato famoso anche fuori dall’Oklahoma perché la sua proprietaria, Dawn Welch, ha ispirato il personaggio di Sally Carrera nel film Pixar Cars. Dopo essere stato gravemente danneggiato da un incendio nel 2008, il locale è stato restaurato e riaperto l’anno successivo.
Amarillo: dormire nella storia del Texas
Il viaggio prosegue in Texas, dove ad Amarillo il The Barfield, Autograph Collection offre una versione più sofisticata dell’estetica della Mother Road. L’hotel occupa lo storico Barfield Building e ne conserva il carattere, reinterpretandolo attraverso 112 camere e suite contemporanee, arredi realizzati su misura, dettagli in pelle e riferimenti alla cultura del West Texas. È una tappa che racconta bene l’evoluzione dell’ospitalità lungo la Route 66: dagli alloggi essenziali pensati per chi viaggiava in automobile agli hotel contemporanei che recuperano quell’estetica trasformandola in esperienza.
Arizona, dove il mito prende forma
È però entrando in Arizona che il viaggio assume una dimensione quasi cinematografica. Lo Stato conserva circa 385 miglia della Route 66 originale, la porzione più lunga ancora preservata negli Stati Uniti. Qui il tracciato attraversa paesaggi desertici e piccole comunità in cui insegne, stazioni di servizio e motel raccontano più di un secolo di cultura automobilistica americana.
A Holbrook, il Wigwam Motel è probabilmente uno degli indirizzi più riconoscibili dell’intero percorso. Le camere sono ricavate all’interno di strutture a forma di tepee e il complesso, costruito nel 1950, è oggi inserito nel National Register of Historic Places. È il genere di posto che rende evidente quanto la Route 66 abbia trasformato l’architettura dell’ospitalità in una forma di pubblicità: lungo la strada, il motel doveva essere visto prima ancora di essere scelto.
A Flagstaff, invece, l’Americana Motor Hotel recupera l’estetica del motel americano degli anni Sessanta con una sensibilità contemporanea. Nato nel 1962, quando la Route 66 era ancora una strada fondamentale per chi attraversava il Paese, oggi propone camere dal gusto rétro, piscina riscaldata, spazi all’aperto e un’area dedicata agli animali. La sua storia è legata anche al cinema: durante le riprese di Easy Rider nei dintorni di Flagstaff, nel 1969, Peter Fonda, Dennis Hopper e la troupe soggiornarono proprio qui.
Ma l’Arizona è anche una destinazione da vivere fuori dall’hotel. Seligman, una delle località più rappresentative della Route 66, conserva l’atmosfera esuberante costruita negli anni d’oro del turismo automobilistico, quando insegne, neon e trovate pubblicitarie cercavano di convincere gli automobilisti a fermarsi. Qui una pausa al Delgadillo’s Snow Cap Drive-In, con hamburger, milkshake e granite, appartiene quasi al rituale della strada.
Il gran finale in California
L’ultimo tratto attraversa il deserto californiano prima di avvicinarsi a Los Angeles e al Pacifico. A Victorville, Emma Jean’s Holland Burger Café continua a proporre le ricette legate alla famiglia che rilevò il locale nel 1979, con hamburger, piatti casalinghi e specialità come il chicken fried steak. Nato nel 1947, il diner è diventato negli anni una delle istituzioni della Route 66 nell’High Desert.
Poi arriva Santa Monica, il luogo in cui il viaggio trova il suo finale simbolico. La Route 66 non è più la strada continua che attraversava l’America nel Novecento, ma il suo arrivo sul Pacifico continua a rappresentare l’idea stessa del road trip: partire da Chicago e attraversare il Paese fino all’oceano.
Prima del cartello che segna la fine del percorso, vale un’ultima sosta al Mel’s Drive-In di Lincoln Boulevard. È il classico diner americano nella sua forma più cinematografica, con piatti tradizionali, insegne rétro e riferimenti alla storia della strada.