Volando per circa tre ore verso sud da Tokyo, si giunge in una parte del Giappone la cui esistenza potrebbe esservi del tutto ignota. Situata a circa 1.300 miglia (poco più di 2.000 chilometri) a sud-ovest dell’arcipelago principale, Ishigaki è considerata un gioiello delle isole Ryukyu.
Parte della prefettura di Okinawa – da cui dista un’ora di volo – l’isola di Ishigaki si estende per circa 86 miglia quadrate (circa 223 chilometri quadrati) e può essere percorsa interamente in auto nel giro di tre o quattro ore. Nota per le sue spiagge di sabbia bianca bagnate da acque cristalline, le vivaci barriere coralline e una produzione di ananas eccezionalmente dolci – che raggiungono il culmine della maturazione tra maggio e luglio – l’isola viene talvolta definita la “Hawaii del Giappone“.
Tuttavia, ciò che alcuni viaggiatori potrebbero non sapere è che la cultura di Ishigaki è unica, distinguendosi sia da quella del Giappone continentale che da quella di Okinawa. Essendo stata un tempo parte del Regno delle Ryukyu, le tradizioni locali sono state plasmate da influenze indigene, cinesi e del sud-est asiatico.
“A causa della sua storia, Ishigaki possiede una cultura, una lingua e un’identità del tutto peculiari, profondamente diverse da quelle dell’isola principale di Okinawa”, spiega Rika Ozaki, responsabile del Japan Manta Project, una comunità di ricercatori e subacquei dedita all’identificazione delle mante.
Oltre alle atmosfere tropicali, una delle principali attrazioni di Ishigaki sono le sue mante. Questi animali marini, che sembrano dotati di ali, sono attratti dalle acque calde e ricche di plancton di Ishigaki, dove si nutrono e si lasciano pulire. Al largo della costa nord-occidentale dell’isola, queste creature giganti raggiungono delle vere e proprie “stazioni di pulizia” sottomarine – che fungono anche da siti di immersione – dove pesci più piccoli si occupano di ripulire le loro branchie. Centri immersioni come l’Euro-Divers Club Med Kabira, affiliato alla PADI (Professional Association of Diving Instructors), possono portarvi in questi punti in pochi minuti, permettendovi di immergervi accanto a questi giganti gentili.
“Ishigaki e le isole Yaeyama possiedono il database di mante più antico al mondo… credo che questo sia un bellissimo tributo a quanto la comunità subacquea sia integrata con questi animali e a quanto sia profondo il legame che li unisce”, ha affermato Ozaki.
Ma a Ishigaki c’è molto altro da fare: si possono percorrere sentieri immersi nei paesaggi verdi e collinari dell’isola, gustare pesce freschissimo appena pescato, assaporare la pregiata carne di manzo di Ishigaki e rilassarsi su alcune delle spiagge di sabbia bianca più belle e incontaminate del pianeta.
Ecco tutto ciò che c’è da sapere prima di organizzare un viaggio a Ishigaki, in Giappone.
Migliori hotel e resort
Club Med Kabira Ishigaki
Situato su un tratto di spiaggia privata di sabbia bianca, a soli due minuti di barca dai migliori punti dell’isola per lo snorkeling e le immersioni – dove è possibile avvistare le mante (la partenza avviene direttamente dalla riva) – questo resort all-inclusive è la scelta ideale per famiglie e gruppi. Ubicato sulla costa nord-occidentale di Ishigaki, il Club Med Kabira Ishigaki dispone di 181 camere distribuite in edifici bassi in stile bungalow, a pochi passi dalla sabbia. Il ristorante a buffet della struttura offre un’ampia varietà di specialità giapponesi e pan-asiatiche, oltre a piatti della cucina occidentale. Sono inclusi nel soggiorno sport acquatici non motorizzati, racquetball e tennis. Il centro immersioni interno, Euro-Divers Club Med Kabira, organizza quotidianamente escursioni di snorkeling e immersioni per osservare le mante e altri siti vicini alla costa, ricchi di formazioni coralline. “Durante l’alta stagione per le mante, da settembre a novembre, ci sono almeno quattro o cinque punti di immersione diversi in cui è quasi garantito l’avvistamento”, ha raccontato a Travel + Leisure Ben Lubrano, responsabile del centro. “Mi è capitato di contarne 15 e, voltandomi, di vederne ancora altre”.
ANA Intercontinental Ishigaki Resort
Situato sulla costa meridionale di Ishigaki, non lontano dal centro abitato, questo resort di lusso sorge sulla spiaggia di Maesato e dispone di piscine coperte e all’aperto, oltre a camere spaziose dotate di balcone vista mare. Tra i servizi offerti figurano un campo da golf a nove buche, una piscina dedicata ai bambini e diversi ristoranti, tra cui uno specializzato in teppanyaki e un altro che propone la cucina kaiseki, con piatti preparati utilizzando ingredienti locali e stagionali. Con un supplemento, è possibile divertirsi nel parco acquatico gonfiabile allestito proprio di fronte all’hotel, sulla spiaggia di Maesato.
Fusaki Beach Resort Hotel & Villas
Situato sulla spiaggia di Fusaki, a soli 10 minuti di taxi dal centro di Ishigaki, questo ampio complesso fronte oceano è rinomato per il suo imponente “Aqua Garden“, un’area acquatica che comprende diverse piscine (inclusa una che si affaccia direttamente sull’oceano) e uno spazio dedicato al divertimento dei più piccoli. È disponibile un servizio di assistenza all’infanzia in un’area dedicata ai più piccoli, e sono presenti diverse opzioni di ristorazione, tra cui un buffet giapponese e un ristorante che propone cucina di Okinawa. La spiaggia di sabbia bianca, proprio davanti alla struttura, è bagnata da acque color turchese che invitano gli ospiti a noleggiare un kayak o una tavola da paddle.
Le migliori attività da fare
Osservazione delle stelle nel Parco Nazionale di Iriomote-Ishigaki
Dotato di alcuni dei cieli notturni più spettacolari di tutto il Giappone, il Parco Nazionale di Iriomote-Ishigaki – il più meridionale del Paese – è un luogo ideale per un’escursione dedicata all’osservazione delle stelle. Il cielo è particolarmente limpido tra aprile e ottobre: nelle notti senza luna, la Via Lattea appare come una scia luminosa che attraversa la volta celeste. L’agenzia Iriomote Adventure PiPi organizza tour notturni guidati a Ishigaki e dintorni, durante i quali è possibile avvistare i granchi del cocco e la rara sagaribana, un fiore tipico della regione che sboccia esclusivamente di notte, tra la fine di giugno e la fine di luglio.
Incontri con le mante
Grazie a acque eccezionalmente limpide – con una visibilità che spesso raggiunge i 30 metri – il tratto di mare al largo di Ishigaki è considerato uno dei migliori al mondo per osservare le mante. Chi pratica immersioni o snorkeling può avvicinarsi a queste creature marine partendo dalla baia di Kabira: da qui, alcune imbarcazioni conducono i visitatori verso le cosiddette “stazioni di pulizia”, dove le mante sono solite riunirsi. Euro-Divers Japan, operativa da marzo a dicembre, organizza regolarmente escursioni per nuotare o immergersi con le mante, oltre a gite dedicate all’esplorazione delle incredibili barriere coralline e delle grotte sottomarine della zona.
Snorkeling nella Grotta Blu
Lungo la costa settentrionale di Ishigaki si trova la “Grotta Blu” (Blue Cave), le cui acque assumono una suggestiva tonalità turchese, creando un’atmosfera eterea perfetta per lo snorkeling o per una semplice nuotata. Con la bassa marea è possibile raggiungere la grotta a piedi, mentre con l’alta marea l’accesso è consentito solo tramite tour in barca. Iriomote Adventure PiPi propone tutto l’anno escursioni guidate di snorkeling e nuoto, che possono essere abbinate a uscite in stand-up paddle nella baia di Kabira.
Escursione sul monte Amoto
Con un’andatura moderata, occorrono circa 90 minuti per raggiungere la vetta del monte Amoto che, con i suoi 525 metri di altitudine, rappresenta il punto più elevato della prefettura di Okinawa. Lungo il percorso si incontra una cascata, superata la quale il sentiero si fa più ripido. È importante indossare calzature adatte alle escursioni, poiché il sentiero che attraversa la foresta subtropicale può risultare scivoloso. Mentre percorri il rigoglioso tragitto verso la vetta, aguzza la vista per scorgere le code azzurre delle lucertole Nihon-tokage; una volta in cima, ti attende una splendida vista sulla baia di Kabira, sulle altre isole dell’arcipelago di Yaeyama e sull’Oceano Pacifico.
Alla scoperta del Regno delle Ryukyu
Concediti una passeggiata all’aria aperta nell’Ishigaki Yaima Village, un complesso museale e culturale situato sulla costa occidentale dell’isola. Qui, antiche abitazioni centenarie — conservate con cura e caratterizzate da pilastri in corallo e tetti in tegole — offrono uno scorcio sulla vita del popolo di Okinawa prima dell’avvento della modernità. Il sito include anche un suggestivo punto panoramico, raggiungibile con una breve camminata attraverso le mangrovie, e un giardino popolato da scimmie scoiattolo che, dietro il pagamento di un piccolo contributo, è possibile nutrire direttamente dalle proprie mani.
I migliori ristoranti
Ishigakiya
Ishigakiya è un locale specializzato in yakiniku (barbecue giapponese) che propone carne di manzo di Ishigaki, allevata sull’isola. Il menu degustazione viene servito in una sala privata con vista sul giardino, dotata di tavoli ribassati con griglie integrate. Il nigiri di manzo giapponese, in particolare, è eccezionale; si possono inoltre gustare hamburger di wagyu e costine di manzo proveniente dall’arcipelago di Sakishima.
Ajima Shoten
Situato lungo la via principale della città di Ishigaki, questo piccolo e accogliente locale offre un’autentica esperienza in stile izakaya. Dispone di tavoli ribassati e propone cocktail originali a base di awamori (probabilmente il distillato più celebre di Okinawa). I piatti di sashimi includono pesce freschissimo, talvolta insolito per chi proviene da altri contesti, come il pesce pappagallo o il pesce unicorno. Ottima anche la tempura di verdure.
Maru
Situato vicino al terminal dei traghetti di Yashima, Maru è un altro apprezzato ristorante di yakiniku dove gustare il wagyu locale, grigliando personalmente la carne al proprio tavolo. Il locale vanta anche una fantastica selezione di cocktail, tra cui spiccano gli highball al tè oolong scuro e i sour al frutto della passione.
Il periodo migliore per una visita
Il periodo che va da giugno a novembre è considerato il momento migliore per visitare Ishigaki; tuttavia, se il vostro obiettivo è vedere le mante, sappiate che sono generalmente visibili tutto l’anno. Tenete presente, però, che durante i mesi estivi – in particolare a luglio e agosto – l’isola può risultare piuttosto calda e umida. Per trovare temperature più miti, condizioni meteorologiche ideali e prezzi più vantaggiosi per gli alloggi, vi consiglio di programmare il vostro viaggio nei periodi di mezza stagione, ovvero ad aprile e maggio oppure a ottobre e novembre.