Era un caldo pomeriggio di giugno a Bucarest. I raggi del sole si riflettevano sul bicchiere di rosato rumeno. Su una colonna sonora di musica house ad alto volume, Martha Butterfield, una vivace ottantaquattrenne dai capelli argentati, ridacchiava in modo malizioso e gridava: «Vivi la tua fottuta vita alla grande!». Non stava facendo un brindisi. Stava leggendo un’opera d’arte appesa alla parete del ristorante, Casa di David. Ma le parole sarebbero state un mantra appropriato per la mia avventura ciclistica di una settimana con Butterfield & Robinson, la società di viaggi attivi fondata da Martha, suo fratello Sidney Robinson e suo marito, George Butterfield.
La joie de vivre è stata la forza trainante di B&R fin dagli esordi negli anni Sessanta, quando organizzava viaggi in bicicletta da Vienna a Parigi. Mentre gli itinerari in Europa occidentale restano tra i più popolari, George, 85 anni, ama creare percorsi in angoli del mondo meno esplorati. La Romania, con i suoi villaggi sassoni color pastello, i castelli gotici, le cittadelle medievali e le valli boscose, è la sua ultima ossessione. Le sistemazioni a cinque stelle sono una caratteristica di ogni itinerario B&R; negli ultimi anni, l’apertura di proprietà come Bethlen Estates e Matca ha permesso a George di organizzare qui viaggi di alto livello. Mi sono unita a George, Martha e a 12 dei loro clienti di lunga data in un nuovo viaggio che è iniziato nella vivace capitale, ha attraversato la regione vinicola e si è concluso in Transilvania, una mecca del ciclismo. George ha brindato a una settimana di scoperte, aggiungendo con un occhiolino: «Grazie per avermi dato fiducia». «Ti seguirei ovunque, George», ha urlato Andy Gleeman, un fan della società al suo undicesimo viaggio.
I viaggi di B&R vanno oltre i chilometri e le salite ripide: privilegiano l’immersione culturale. Così abbiamo iniziato con una lezione di storia. Dopo pranzo, Raluca Şpiac, dell’agenzia di viaggi Beyond Dracula, ha illustrato al nostro gruppo gli anni del comunismo nel Paese, dal 1948 al 1989. Ci ha portato a Ferestroika, un appartamento trasformato in museo privato che ci ha catapultati negli anni Ottanta, con tanto di dispensa scarsamente fornita di razioni mensili. Al contrario, la villa del famigerato ultimo presidente comunista della Romania, Nicolae Ceaușescu, e sua moglie Elena, era l’epitome della stravaganza, con pareti rivestite di velluto e seta, un bagno dorato e un cinema privato.
«L’epoca di Ceaușescu è stata particolarmente traumatizzante», ha detto Şpiac. «Ma il comunismo ha costretto le persone a essere molto creative». Abbiamo assistito a questa ingegnosità estesa a tutto, dai pezzi spigolosi esposti al Museo d’Arte Recente alla cucina a fuoco aperto al ristorante Soro Lume di Bucarest. George lo ha definito uno dei migliori pasti della sua vita, e ha viaggiato in 51 paesi e possiede una casa in Borgogna. Ha un palato esigente, insomma. Ho passato gran parte del giorno successivo a fissare la frase “Never underestimate an old man with a bicycle” (“mai sottovalutare un vecchio con la bicicletta”) scritta sul retro della maglia di George, mentre pedalavo dietro di lui.
A 44 anni, ero la più giovane in questo gruppo di robusti veterani della B&R. Le biciclette elettriche hanno permesso a settantenni e ottantenni di sfrecciare davanti a me sulle dolci colline ricoperte di vigneti di Dealu Mare, una delle principali regioni vinicole della Romania. Un percorso di 35 chilometri ci ha portato alla sala di degustazione della cantina Lacerta, dove abbiamo scoperto l’uva autoctona Fetească Neagră. Le vigne hanno lasciato il posto alle cime svettanti dei Carpazi meridionali, mentre un furgone ci ha trasportati a tre ore a nord-est verso Brașov, città medievale della Transilvania. La località vanta diversi monumenti storici, tra cui uno dei più grandi edifici gotici della Romania, la Chiesa Nera, nonché moderni caffè e bistrot. Al One Soul abbiamo mangiato un tenero petto d’anatra condito con una deliziosa salsa a base di pere e yuzu.
Nei giorni successivi, pedalando attraverso paesaggi rurali punteggiati da pagliai a forma di campana e villaggi sassoni ben conservati, ci è sembrato di essere tornati all’epoca preindustriale (il periodo comunista ha lasciato la campagna molto sottosviluppata). Un’andatura più lenta mi ha permesso di osservare pastori che accudivano il loro gregge, donne che andavano a prendere l’acqua ai pozzi e uomini che gui- davano carri trainati da cavalli. I pony ruminavano l’erba sul ciglio della strada e le cicogne bianche nidificavano in cima alle case coloniche. In Transilvania convivono oltre una dozzina di etnie diverse, e le persone che abbiamo incrociato parlavano sia dialetti germanici che ungheresi. In un villaggio ci siamo imbattuti in chiese unitariane imbiancate, in quello successivo in imponenti chiese luterane neogotiche o neoromaniche.
Il quarto giorno, dopo un’ora di viaggio siamo arrivati al villaggio di Alma Vii, fondato nel XIII secolo. La chiesa fortificata e le mura di pietra che la circondano sono state restaurate e oggi ospitano il Centro di interpretazione della cultura tradizionale. All’interno, gli artigiani intrecciavano la lolla di mais per le stuoie e realizzavano pantofole e cappelli in feltro di lana. In un ristorante locale, il Belalma Rural, ci hanno servito un banchetto di prodotti agricoli e ci siamo abbuffati di lenticchie saltate in padella con melanzane al forno e formaggio urdă, simile alla ricotta. La palincă, un’acquavite di frutta servita con ogni pasto, scorreva a fiumi e il gruppo mi prendeva in giro – chiamandomi “la ragazzina” – quando mi astenevo. «Ma questo è il modo di fare di B&R», ha insistito Dick Balfour, uno dei cinque avvocati del nostro gruppo.
Anche con 30-40 chilometri di bicicletta al giorno, sentivo ancora i piaceri un po’ indulgenti del viaggio, così mi sono impegnata a percorrere i 17 chilometri facoltativi per tornare al nostro hotel, il Bethlen Estates, nel villaggio medievale di Criș. Quella sera, il talentuoso chef della struttura ci avrebbe servito una cena di sette portate a base di ricette ungheresi rivisitate, come i cetrioli fermentati con piselli freschi e la trota affumicata con aneto, servita con un gazpacho di cetrioli. Volevo arrivare affamata. Le Tenute Bethlen erano la casa ancestrale del conte Miklós Bethlen, scomparso nel 2001.
Da allora, la sua vedova, la contessa Gladys Bethlen, ha restaurato con cura la proprietà con l’ambizione di farne il luogo di soggiorno più lussuoso della Romania. Direi che ci è riuscita: non manca nessun dettaglio, dai fiori freschi nella mia camera da letto, riscaldata da una tradizionale stufa in maiolica, alle ceramiche della sala da pranzo. La Székely Land, o Terra dei Siculi, dove abbiamo trascorso gli ultimi due giorni, è una zona dei Carpazi orientali abitata da diverse etnie ungheresi. Le distinzioni culturali ci hanno fatto sentire come se avessimo attraversato un confine: nel nostro hotel, Zabola Estate, una struttura da favola a Zăbala di proprietà di una famiglia nobile ungherese, il personale parlava ungherese e abbiamo cenato con piatti come il gulasch e i kürtőskalác, dolcetti cotti allo spiedo e spolverati di zucchero che non ci erano stati serviti altrove.
Le mie gambe stavano finalmente iniziando a sentire i chilometri, così, dopo la pedalata pomeridiana, mi sono incamminata lungo un sentiero boscoso (facendo attenzione agli orsi) verso la sauna e la vasca fredda di Zabola. Sono tornata sulla terrazza al tramonto e ho trovato il nostro gruppo che brindava con bicchieri di palincă alle prugne. Dopo una settimana con George e Martha, me ne sono andata convinta che il segreto per vivere al meglio sia semplice: buon cibo e buon vino, amici e una bella vista.
DOVE DORMIRE
Braşov
Hotel Schuster
La terrazza sul tetto di questa moderna struttura di 21 camere offre una vista incredibile sulla Fortezza di Brașov.
Transilvania
Bethlen Estates
Nella struttura più lussuosa della Romania, nel villaggio di Criș, gli ospiti possono andare a cavallo, fare escursioni e osservare gli uccelli nella riserva naturale di Breite Oak.
Matca
Inaugurato nel 2023, questo hotel di 16 camere vicino al Castello di Bran celebra la tradizione.
Zabola
Estate Una grande proprietà di circa 50 ettari, che dispone anche di un’eccellente spa.
DOVE MANGIARE
Bucarest
Casa di David
Un ristorante intriso d’arte con una posizione imbattibile che si affaccia sul lago Herăstrău, nel parco dedicato a Re Michele I.
Kaiamo
I menu degustazione variano da 9 a 20 portate in questo locale fine dining. Tra i piatti, le animelle servite con il cavolo acido, preparato dalla nonna dello chef.
Soro Lume
La cucina a fuoco vivo dello chef Mihai Toader è il risultato di sette anni di ricerca tra le ricette provenienti dalle diverse culture della Romania, dai romaní agli ungheresi.
Braşov
Un’anima
Ristorante gastronomico dall’atmosfera rock ‘n’ roll, a pochi passi dalla Chiesa Nera.
Pilvax
Le cosce d’anatra confit sono una delle specialità di questo ristorante a conduzione familiare.
Vişcri
Vișcri 32
Dopo aver visitato la casa-museo della città, un progetto del re Carlo III, fermatevi a pranzo in questo ristorante a conduzione familiare lungo la strada.