Ogni anno migliaia di alpinisti tentano di raggiungere la vetta più alta d’Africa. Con i suoi 5.892 metri, il Kilimangiaro, nella Tanzania nord-orientale, è la montagna isolata più alta del mondo. Scalare una delle Sette Vette non è un’impresa da poco, poiché gli escursionisti devono fare i conti con gli effetti del mal di montagna durante i trekking sul Kilimangiaro, che in genere durano dai cinque ai nove giorni. Lo so bene, perché anch’io ne ho sofferto. La parte che ho preferito di questa esperienza faticosa ma gratificante è stata l’attraversamento di cinque diverse zone climatiche lungo il percorso verso la cima. Ecco cosa c’è da sapere su ciascuna di esse.
Zona di coltivazione
Io e il mio compagno di scalata abbiamo iniziato il nostro viaggio a Marangu, situata sul versante sud-orientale, dove il Marangu Hotel ha organizzato il nostro trekking di 7 giorni, aiutandoci anche a trovare una guida autorizzata, requisito obbligatorio del Parco Nazionale del Kilimanjaro. (In media, uno scalatore ingaggia da 4 a 6 persone per la guida, la preparazione dei pasti e il trasporto dell’attrezzatura in montagna).
Dopo una ricca colazione, siamo partiti per un viaggio di due ore in auto verso il Rongai Gate, una delle sette vie di scalata e l’unica che si avvicina alla montagna dal versante nord, ideale per evitare la pioggia e avvistare animali. Dopo aver attraversato piccoli paesi e mercati agricoli vicino al confine con il Kenya, siamo arrivati al cancello con la nostra guida principale, David, la nostra assistente, Abdallah, e tutto il loro staff.
Zona forestale montana
Il nostro trekking è iniziato nella zona di vegetazione ad alta biodiversità. La lussureggiante foresta pluviale è ricca di piante di un verde brillante e alberi ricoperti di muschio. Con un po’ di fortuna, si possono avvistare scimmie colobo bianche e nere, scimmie blu o gli elusivi elefanti del Kilimangiaro.
La prima sera eravamo l’unico gruppo di escursionisti al Simba Camp. Grazie al nostro cuoco, Leonard, e alla sua assistente, Seraphine, ci attendeva una magnifica cena. Abbiamo gustato una vivace zuppa di cetrioli, avocado, pollo e verdure con curry e riso, e patate arrosto perfettamente croccanti. Mentre il crepuscolo lasciava il posto alla notte, David ci raccomandò di usare le lampade frontali, poiché i bufali del Capo frequentano la zona e sono notoriamente aggressivi.
Zona di brughiera
Ci svegliammo poco dopo l’alba al gracchiare di due grandi corvi dal collo bianco. “Hai sentito le iene la scorsa notte?” chiese Abdallah. Per fortuna, avevo dormito profondamente. Mentre ci dirigevamo verso il prossimo accampamento, lasciammo l’ombra della foresta ed entrammo nella soleggiata brughiera, dove camminammo per i due giorni successivi.
Arbusti bassi, alte lobelie ed erbe cespugliose costeggiavano il nostro sentiero, e Abdallah indicò delle grandi impronte di zoccoli nel terreno, che appartenevano ai bufali del Capo. Alzando lo sguardo, avemmo la prima chiara visuale della nostra destinazione finale, Kibo, il più alto dei tre coni vulcanici del Kilimangiaro.
I nostri portatori ci precedevano sul sentiero, pronti a montare il campo per la notte. Molte delle guide e dei portatori sulla montagna scalano da anni e sono cresciuti nei villaggi Chagga sulle pendici sottostanti. I portatori spesso si fanno strada fino a diventare assistenti guida, con l’obiettivo di diventare guide principali o magari persino di avviare una propria agenzia di viaggi. È il caso di Simon Mtuy, un ultramaratoneta che detiene il record mondiale per la salita e la discesa più veloci della montagna, con un tempo di sole 9 ore e 22 minuti. Ha fondato Summit Expeditions & Nomadic Experience per promuovere un turismo responsabile.
Organizzazioni come il Kilimanjaro Porters Assistance Project (KPAP) aiutano la comunità sostenendo un trattamento equo ed etico dei portatori. Il KPAP migliora le condizioni di lavoro fornendo attrezzatura da arrampicata, formazione, certificazione di primo soccorso, salari equi, mance trasparenti e regolamenti sul peso degli zaini. È fondamentale prenotare con un’agenzia di viaggi che collabori con il KPAP per garantire scalate socialmente responsabili.
Zona desertica alpina
La nostra escursione si è fatta più ripida e molto più fredda man mano che ci addentravamo nel deserto alpino, e la vegetazione ha iniziato a scomparire. Siamo arrivati al nostro prossimo campo, Mawenzi Tarn, giusto in tempo per pranzo. Il campo è saldamente arroccato accanto a un piccolo lago alimentato da una sorgente, sopra nuvole gonfie e sotto la cima frastagliata del Mawenzi. Abbiamo sentito il rumore di un elicottero che sfrecciava dalla direzione del Kibo. Lungo il percorso, presso diversi campi, si trovano semplici piazzole di atterraggio per elicotteri costruite con pietre, e dei cartelli avvertono gli escursionisti di tornare indietro se dovessero manifestare sintomi di mal di montagna. Il mal di montagna acuto (AMS) è comune tra gli alpinisti, indipendentemente dall’età o dal livello di allenamento, e può essere fatale se i sintomi gravi non vengono trattati.
Abbiamo percorso un dislivello di 300 metri fino alla cresta del Mawenzi, dove abbiamo spaventato un dik-dik, una piccola antilope dagli occhi grandi, delle dimensioni di un cagnolino. Escursioni di acclimatamento come questa aiutano il corpo ad adattarsi alle alte quote. Di notte, ho avuto difficoltà a dormire a causa del freddo. Ci trovavamo ormai a oltre 4.200 metri di altitudine ed eravamo esposti al vento che ululava fuori dalla nostra tenda.
La mattina seguente, al campo, scoprimmo grossi blocchi di ghiaccio, ma il sole equatoriale ci scongelò mentre attraversavamo la “sella” tra Mawenzi Tarn e Kibo Hut, l’ultimo campo prima della nostra scalata alla vetta. Questo altopiano era un arido tunnel di vento fatto di rocce e ossa di animali sparse. Le nuvole oscuravano gran parte del Kibo e del sentiero che ci attendeva.
Arrivammo al rifugio Kibo sferzati dal vento e ricoperti da una coltre di polvere vulcanica. Era il primo campo del nostro trekking, con diversi gruppi di escursionisti, poiché il rifugio Kibo funge da punto di congiunzione per due dei sette percorsi. Dopo una cena anticipata, dormimmo qualche ora prima della sveglia alle 23:00. La nostra scalata alla vetta iniziò a mezzanotte, a temperature sotto zero.
Zona Artica
Seraphine ci svegliò con del tè caldo e io mi vestii lentamente a strati. A mezzanotte, iniziammo la salita al chiaro di luna. Alzando lo sguardo, riuscii a distinguere alcuni gruppi davanti a me dalle loro lampade frontali che brillavano come lucciole nella notte. “Pole pole”, disse David, pronunciato po-lay, che in swahili significa “lentamente”. La mia lampada frontale illuminò una chiazza di terra davanti ai piedi di David. Salendo a piccoli passi, trovai un ritmo, lento ma costante. Piccoli frammenti di roccia e cenere vulcanica, spessi diversi centimetri, scricchiolavano sotto i miei scarponi. Il cielo era pieno di stelle e di qualche meteora.
Dopo un’ora, David propose una pausa di due minuti e chiese: “Dada [sorella], come stai?”. “Poa [sto bene]”, risposi. “Mi sento bene, nessun mal di montagna. Ma ho i piedi gelatissimi”, dissi ridendo incredula. “Le dita dei piedi… sono congelate!”.
Ho bevuto un sorso d’acqua ed era ora di ripartire. Non saprei dire a cosa ho pensato nelle cinque ore successive; a parte questo, sono sprofondata in uno stato meditativo, quasi di trance. I tornanti ci hanno infine condotto a un labirinto di rocce che abbiamo dovuto superare con fatica: il tratto più impegnativo del sentiero. Euforici, abbiamo raggiunto Gilman’s Point, in cima al bordo del cratere, proprio mentre il sole sorgeva all’orizzonte. Ci trovavamo a più di cinque chilometri di altezza. Ho iniziato a ridere e mi sentivo ubriaca per la mancanza d’ossigeno. Abbiamo continuato a seguire il sentiero lungo il bordo della caldera, un paesaggio lunare. La vetta, Uhuru Peak, si trovava altri 210 metri più avanti. Abbiamo superato il ghiacciaio Rebmann e, al di là del vasto cratere alla nostra destra, potevamo scorgere il Campo di Ghiaccio Settentrionale. I resti dell’imponente calotta glaciale del Kibo si erano frammentati in singoli ghiacciai. L’adrenalina ci spingeva avanti.
David era raggiante di orgoglio. “Jambo, ciao! Ottimo lavoro!” disse agli altri escursionisti che incrociavamo. David è cresciuto facendo escursioni con suo padre, Emmanueli Minja, che era stato una guida molto conosciuta sul Kilimangiaro. Emmanueli ha continuato a guidare scalate fino agli 80 anni e ha persino accompagnato il presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter sulla montagna. Alla vigilia dell’indipendenza della Tanzania nel 1961, Emmanueli condusse l’ufficiale dell’esercito Alexander Nyirenda sulla vetta, allora chiamata “Picco Kaiser Wilhelm”, per piantare la bandiera nazionale della Tanzania e la torcia Uhuru, ribattezzando così la vetta Uhuru, che in swahili significa “libertà”.
Quando il nostro piccolo gruppo raggiunse la cima dell’Uhuru Peak, fui sopraffatta dall’emozione. Il Monte Meru, un altro vulcano dormiente e la seconda montagna più alta della Tanzania, si ergeva imponente a ovest. La sua vetta spuntava da un mare infinito di nuvole. Dopo abbracci e una foto, iniziammo la lunga discesa, dove sapevo che mi avrebbe aspettato l’immancabile Kilimanjaro Premium Lager. David mi suggerì di tornare un giorno per scalare una delle altre vie. All’epoca non riuscivo a concepire l’idea, ma ora non riesco a pensare a niente che vorrei fare di più.