Ci sono fiumi che si attraversano, altri che si fotografano. E poi c’è Caño Cristales, in Colombia, che per alcuni mesi dell’anno sembra quasi essere stato dipinto. Il suo letto roccioso si accende infatti di rosso, verde, giallo, blu e sfumature rosa, mentre l’acqua trasparente scorre tra cascate, pozze naturali e formazioni di roccia.
Non è un effetto ottico e nemmeno un fenomeno geologico. A dare colore al celebre “fiume dei cinque colori” è la Macarenia clavigera, una pianta acquatica endemica che cresce sul fondo del corso d’acqua. Quando il livello del fiume e la quantità di luce sono favorevoli, la vegetazione raggiunge il suo massimo sviluppo e trasforma il paesaggio. È anche per questo che Caño Cristales non appare uguale durante tutto l’anno.
Per raggiungerlo bisogna arrivare a La Macarena, nel dipartimento colombiano del Meta, nella parte orientale del Paese. Il piccolo centro abitato è il punto di partenza per esplorare la Sierra de la Macarena, una delle aree più particolari della Colombia perché qui entrano in contatto ecosistemi di origine andina, amazzonica e dell’Orinoquía.
Il viaggio fa parte dell’avventura. Da La Macarena si naviga sul fiume Guayabero, quindi si prosegue via terra e infine a piedi lungo i sentieri che conducono al corso d’acqua. I percorsi permettono di raggiungere diversi punti panoramici e piscine naturali, tra cui la Piscina de los Turistas, il Tapete Rojo e Los Ochos, dove le rocce modellate dall’acqua formano piccole cavità che viste dall’alto ricordano proprio il numero otto.
Ma la sorpresa non è soltanto cromatica. La Sierra de la Macarena è un territorio di grande biodiversità, dove durante le escursioni si possono incontrare numerose specie di uccelli, primati, anfibi e rettili. Il fiume è dunque soltanto uno degli elementi di un paesaggio molto più ampio, fatto di foresta, savana, cascate e corsi d’acqua. Qui il calendario conta più che in molti altri viaggi nella natura.
La stagione ideale tocca il suo culmine a ottobre, quando il livello dell’acqua e le condizioni ambientali permettono alla Macarenia clavigera di svilupparsi e mostrare le sue tonalità più intense. Il periodo, tuttavia, può variare in funzione delle condizioni del fiume: il fenomeno dipende infatti dalla combinazione tra acqua, luce e sviluppo della pianta.
La Macarena è raggiungibile in aereo da Bogotá, Medellín, Cali e Villavicencio. Una volta arrivati, l’escursione verso Caño Cristales richiede generalmente una combinazione di navigazione, trasferimento in fuoristrada e cammino. Anche il percorso, quindi, è parte del viaggio e permette di attraversare un territorio che fino a non molto tempo fa era difficilmente accessibile al turismo. Per visitare l’area è necessario seguire le indicazioni delle guide e i protocolli di tutela ambientale. Il delicato equilibrio del fiume dipende infatti proprio dalla vegetazione acquatica che ne determina l’aspetto: per questo l’accesso e le attività sono regolamentati e occorre evitare sostanze che possano danneggiare l’ecosistema.