Ho inserito una cialda nella macchina Nespresso nella mia stanza d’albergo e, mentre il tè riempiva la tazza, ho inalato l’aroma di legno e caramello del rooibos. L’arbusto simile alla ginestra – il suo nome in afrikaans significa “cespuglio rosso” – è originario delle montagne del Cederberg, nel Capo Occidentale del Sudafrica, dove le temperature possono superare i 38°C in estate e in inverno scendono vicino allo zero. La regione è, infatti, l’unico posto al mondo dove cresce questa pianta.
A febbraio, ho viaggiato lungo l’autostrada N7 a nord di Città del Capo alla scoperta della Rooibos Route, un itinerario di aziende agricole, fabbriche, negozi di tè e ristoranti. Ho assaggiato il rooibos sotto forma di tè, frullato, in un Martini, in una salsa per la bistecca e addirittura come esfoliante durante il massaggio. Una mattina, in sella a un Land Cruiser, ho percorso strade sterrate color ocra con una guida, Byron Hartung, e altri tre ospiti del Bushmans Kloof Wilderness Reserve & Wellness Retreat per arrivare in uno dei 130 siti di arte rupestre presenti nella proprietà.
Eravamo in un sito sciamanico dei San, i cacciatori-raccoglitori nomadi che per primi hanno abitato il Sudafrica. Mentre ci riunivamo intorno a pittogrammi di bovini con corpi lunghi dalla forma elicoidale e figure piegate nella danza, Hartung ha spiegato che la roccia era più di una tela per i San: era una porta d’accesso a un mondo spirituale. I dipinti hanno dai 3mila ai 10mila anni. Mentre li osservavo, in questo luogo riparato sul veld, mi sono sentita trasportata indietro nel tempo. I San consideravano il rooibos una medicina e la ricerca contemporanea ha dimostrato che i suoi speciali polifenoli possono aiutare a tenere in salute il cuore, proteggono contro alcuni tipi di cancro e regolano gli zuccheri nel sangue.
Rooibos, la pianta sacra che unisce passato e futuro
Gli indigeni sudafricani, a lungo privi di diritti e impoveriti, hanno goduto poco della ricchezza derivata dal boom globale della pianta. Inoltre non gli è stato adeguatamente riconosciuto il merito per aver scoperto e perfezionato la pianta. Ma grazie a un accordo entrato in vigore nel 2022, sono stati ufficialmente nominati i tradizionali detentori della sua conoscenza. Alcuni fondi fiduciari comunitari ricevono ora l’1,5% del totale delle vendite annuali del Paese di rooibos grezzo (il ricavato è destinato a progetti di sviluppo e di aiuto in tutto il territorio).
L’idea della Rooibos Route si è sviluppata negli anni nella mente di Sanet Stander, titolare di un negozio di tè nella zona, in risposta alle richieste dei turisti di visitare le fattorie. Nel 2012, Stander ha annunciato ufficialmente l’itinerario e ha creato un sito web che raccoglie le attività, come le visite alle fattorie, che i viaggiatori non sarebbero stati in grado di organizzare da soli. Ho guidato fino alla Wupperthal Original Rooibos Cooperative, nella Tra-Tra Valley. Qui oltre 70 piccoli agricoltori di origine indigena coltivano il rooibos su appezzamenti di terreno, tagliando gli arbusti a mano con le falci. La cooperativa, fondata nel 2009, ha sede in un edificio imbiancato con il tetto di paglia che i missionari tedeschi costruirono all’inizio del XIX secolo.
Dagli antenati al marchio DOP: la rinascita del rooibos
All’ingresso, cumuli di delicati rami di rooibos, portati dalle fattorie circostanti e avvolti in sacchi bianchi di polipropilene, erano stesi sul pavimento. Il villaggio di Wupperthal è tuttora una sede missionaria morava e, nonostante il nome “cooperativa”, la chiesa è ancora proprietaria di tutti i terreni e delle case dei contadini, un’eredità dell’espropriazione delle popolazioni indigene durante il periodo coloniale e dell’apartheid.
Nel 2021 il rooibos è diventato il primo prodotto africano a cui sia stato riconosciuto lo status di “denominazione d’origine protetta”. Come con lo Champagne in Francia, il nome rooibos è un’esclusiva del Sudafrica. «I nostri antenati vendevano il rooibos ai missionari. In seguito è stato commercializzato in tutto il mondo», mi ha spiegato Edgar Valentyn, un agricoltore di quinta generazione di Wupperthal. «Siamo contenti che sia protetto in modo che nessun altro possa chiamare il proprio prodotto rooibos.
Le diverse anime del rooibos
È particolarmente importante per i nostri agricoltori che hanno solo una piccola quantità di terra». Nella città di Clanwilliam, ci siamo fermati presso l’Ou Tronk Museum, ospitato in un’ex prigione, per vedere la storia del rooibos attraverso una lente più ampia. L’esposizione è piena di vecchi macchinari, utensili, teiere, confezioni vintage a brandelli e mappe. Pannelli informativi spiegano la lavorazione e la classificazione del rooibos. Un elemento centrale è una vecchia teca con più di 30 piccoli barattoli di vetro con campioni raccolti da Benjamin Ginsberg, un immigrato dalla Russia che fu il pioniere della commercializzazione della pianta all’inizio del XX secolo. Dopo un’ora di strada dissestata, siamo arrivati a Skimmelberg, una grande fattoria biologica con 300 acri dedicati al rooibos.
Dalle foglie alla tazza: un viaggio alle radici del tè sudafricano
Mi sono unita a un gruppo di turisti scandinavi nel cortile della piantagione, dove avvengono la fermentazione e l’essiccazione delle foglie. Mi sono accovacciata accanto a un cumulo di foglie, ne ho raccolta qualcuna sparsa, aghiforme, e l’ho strofinata delicatamente. Mentre il loro profondo colore arancione ha tinto i miei polpastrelli, mi sono ricordata che il “Rooibos Tea” era uno dei 10 colori principali del Pantone Fashion Color Trend Report per il 2024. Ho immaginato la tonalità caratteristica che si diffondeva nel mondo, attraverso la moda e per altre vie.
Il Carmién Tea Shop, vicino a Citrusdal, è conosciuto come la porta d’accesso alla Rooibos Route, ma io l’ho scelto come uscita: un’ultima opportunità per gustare una tazza di tè e un boccone. Liezel van der Merwe, responsabile delle vendite di Carmién, mi ha parlato della squadra di rugby sudafricana, del campione nazionale di arti marziali miste Dricus du Plessis e di Tyla, la cantante sudafricana che aveva appena vinto un Grammy la sera precedente. «Queste cose tengono unita la nazione», ha detto. «Ed è anche quello che fa il rooibos. Dà speranza per un domani migliore».