Non capita tutti i giorni di sbirciare dietro le quinte e vedere dove è stata creata la prima bottiglia di un distillato di fama mondiale – racconta Liz Provencher su Travel + Leisure. Ma con un po’ di fortuna e un po’ di pianificazione, puoi farlo, come ho fatto io nella culla del whisky giapponese: la distilleria Yamazaki di Suntory.
Situata ai piedi del Monte Tennōzan, a circa 30 minuti a sud-ovest di Kyoto, Yamazaki è la più antica distilleria di whisky di malto di tutto il Giappone. Fu fondata nel 1923 da Shinjiro Torii come prima sede dedicata alla produzione di whisky giapponese con la maniacale attenzione ai dettagli che ha reso questo distillato amato in tutto il mondo. Più di 100 anni dopo, rimane la sede della produzione di whisky single malt Yamazaki e di altre bottiglie della House of Suntory.
Ottenere un biglietto per questo sito storico e per questa distilleria ancora in attività non è per forza facile. Se state pensando a un viaggio in Giappone, dovrete pianificare in anticipo i vostri programmi di degustazione di whisky. La distilleria Yamazaki è visitabile solo con la previa prenotazione del biglietto (circa 20 dollari) e bisogna partecipare a una lotteria per i tour in inglese organizzati una volta al giorno, ma ne vale la pena. Mentre mi avvicinavo alla distilleria, ne ho subito percepito l’importanza. James Bowker, responsabile globale per l’advocacy di House of Suntory, ha confermato la mia impressione. “Ogni esemplare di whisky Suntory è stato miscelato per la prima volta in questi luoghi sacri, che fosse Shinjiro Torii, il fondatore del whisky giapponese, o i suoi discendenti nel corso dell’ultimo secolo, o il nostro attuale capo miscelatore Shinji Fukuyo”, ha detto mentre ci dirigevamo verso l’ingresso.
A fine giugno, l’edificio è arroccato tra rigogliosi alberi verdi che ricoprono la base della montagna. I fiumi Katsura, Uji e Kizu si incontrano nelle vicinanze, creando il clima umido ideale per la maturazione del whisky. Immagino che la zona sia splendida tutto l’anno, con le foglie che cambiano colore assumendo calde tonalità vibranti prima di essere sostituite dai ciliegi in primavera. Il cambio di stagione è un altro fattore che rende Yamazaki un luogo così speciale. “La distilleria vanta un terroir unico, a differenza delle regioni tradizionali del whisky, che tendono ad avere andamenti climatici più costanti”, ha spiegato Bowker.
Dopo essere entrati attraverso cancelli in rame, precedentemente utilizzati per gli alambicchi, il tour inizia in un museo che racconta la storia del distillato. Dalle bottiglie pionieristiche create sotto i vostri piedi alle innovazioni moderne che stanno facendo progredire la categoria, il museo dà il tono a tutto l’importante lavoro che state per vedere.
Da lì, vivrete ogni fase del processo di produzione del whisky con una guida esperta che vi spiegherà la filosofia di Suntory, lo tsukuriwake, una parola giapponese che significa “artigianalità attraverso la diversità”. Invece di seguire un unico processo come molte altre distillerie, Yamazaki crea una varietà di stili utilizzando diverse tecniche di produzione. Quindi, fare un tour qui offre la rara opportunità di vedere innumerevoli forme di alambicchi e tipi di botti, tutti sotto lo stesso tetto.
Dopo aver attraversato i luoghi umidi di ammostamento, fermentazione e distillazione, esplorerete l’area in cui vengono conservate le botti. Yamazaki è nota per l’utilizzo di una varietà di tipi di legno, tra cui la rara e profumata quercia giapponese mizunara, la varietà di botti più ricercata al mondo. Il marchio ha appena presentato questo legno con il lancio di Yamazaki 25 Years Old Mizunara, il whisky più antico completamente maturato in mizunara giapponese. È invecchiato al 100% in mizunara giapponese ed è disponibile per la degustazione in loco.
Sebbene non faccia parte del tour, la distilleria Yamazaki è anche la sede della distilleria pilota di House of Suntory, dove si svolgono le attività di ricerca e sviluppo dell’azienda. Crea un’energia frizzante nella distilleria, che si contrappone a un ambiente tranquillo come un sacro santuario shintoista, foreste di bambù e ruscelli gorgoglianti.
Invece di un negozio di souvenir con souvenir e bottiglie costose da aggiungere alla vostra collezione, il tour culmina in un’elegante sala degustazione. Troverete whisky che esaltano il sapore conferito da ogni botte, insieme a bottiglie che si possono trovare solo in Giappone, come la Yamazaki Story of the Distillery, lanciata per celebrare il centenario. La collezione include alcuni dei whisky giapponesi più rari disponibili al consumo. Ogni versata vi permetterà di apprezzare appieno la maestria artigianale testimoniata in prima persona, e non c’è modo migliore per brindare alla fine della vostra visita.