Attraversare il Sudafrica in treno restituisce valore al tempo e allo sguardo, trasformando ogni spostamento in un’esperienza immersiva. Tra carrozze d’epoca, locomotive a vapore e progetti innovativi attenti alla sostenibilità, spostarsi su rotaia nel Paese africano offre un’alternativa affascinante e romantica ai mezzi più veloci, permettendo di osservare la straordinaria varietà del territorio: savane, città dinamiche, catene montuose, aree semi-desertiche e distese di vigneti. Salire a bordo di un treno storico è come aprire una finestra su un’altra epoca. Tra la fine dell’Ottocento e i primi decenni del Novecento, le ferrovie erano il cuore pulsante dello sviluppo economico e culturale del Sudafrica. Oggi, alcune compagnie hanno saputo recuperare quell’eredità, restituendo vita al glamour dei grandi viaggi su rotaia ed evocando un’eleganza d’altri tempi, capace di trasformare il tragitto in un viaggio nel tempo: vi portiamo a scoprire quali sono.
Tra i nomi più iconici spicca Rovos Rail, fondata nel 1989 da Rohan Vos e diventata nel tempo un punto di riferimento mondiale per il turismo ferroviario di lusso. I suoi treni, veri gioielli di artigianato, combinano interni ispirati allo stile vittoriano – con velluti, pannelli in legno e finiture classiche – a comfort contemporanei. A bordo, l’esperienza è arricchita da una proposta gastronomica di alto livello, accompagnata da una selezione di vini sudafricani che trova il suo naturale approfondimento nelle tappe a Stellenbosch. Gli itinerari spaziano dai percorsi tra le Winelands a esperienze più avventurose come i safari ferroviari nell’Addo Elephant Park o nello Hluhluwe-iMfolozi National Park, senza dimenticare tragitti panoramici attraverso la Garden Route, il Drakensberg, il Karoo e il Kalahari, con soste in località come Clarens o nella provincia del Limpopo.
Se Rovos Rail rappresenta il volto più intimo e raffinato del viaggio di lusso, il Blue Train incarna la magnificenza e il prestigio. Attivo fin dagli anni Venti, questo treno leggendario ha ospitato figure storiche come Nelson Mandela e Desmond Tutu, intrecciando la propria storia con quella del Sudafrica. La tratta principale collega Pretoria a Cape Town, attraversando oltre 1.600 chilometri di paesaggi in continua trasformazione: dall’entroterra al Karoo arido, dai vigneti delle Winelands alle coste lambite dall’Oceano Indiano. A bordo, le suite di lusso con bagno privato, il servizio di maggiordomo e la cucina ispirata alle tradizioni locali – tra afternoon tea e cocktail serali – rendono il viaggio un’esperienza di assoluto comfort.
Accanto ai grandi nomi del lusso, il Sudafrica conserva una rete di ferrovie storiche e percorsi tematici che permettono di scoprire il territorio da una prospettiva più informale ma altrettanto suggestiva. Nel Western Cape, Atlantic Rail organizza durante l’anno escursioni a bordo di treni d’epoca trainati da locomotive a vapore, tra cui la celebre “Jenny” del 1943. Il percorso lungo la Southern Line, tra Cape Town e Simon’s Town, offre scorci spettacolari sulla False Bay, alternando oceano, montagne e località iconiche come Muizenberg, St James e Kalk Bay.
A est di Cape Town, la New Cape Central Railway percorre invece le fertili regioni agricole e vinicole della Breede River e della Langeberg Valley. Recuperata nel 2020 grazie all’iniziativa dell’imprenditore Derick du Toit, la linea propone viaggi settimanali con partenza dalla Robertson Railway Station, rendendo accessibile anche alle famiglie un’esperienza ferroviaria dal forte valore storico. Gli amanti del vino possono inoltre optare per il Franschhoek Wine Tram, che collega Franschhoek, Stellenbosch e Paarl attraversando vigneti e cantine, con la possibilità di fermarsi lungo il percorso per degustazioni mirate. Nel Gauteng, il Magaliesberg Express collega Magaliesburg a Johannesburg e propone con cadenza regolare viaggi tematici su treni a vapore, come speciali pasquali o percorsi dedicati alla degustazione di birra, trasformando il tragitto in un evento conviviale.
Il futuro del viaggio ferroviario in Sudafrica guarda a un equilibrio tra tradizione e innovazione. Cresce l’attenzione verso la sostenibilità, i servizi personalizzati e le esperienze su misura, con proposte che spaziano dai charter privati ai viaggi tematici, fino alla riconversione di antiche carrozze in strutture ricettive. Un esempio emblematico è il Kruger Shalati, una struttura unica nel suo genere situata sullo storico ponte Selati, sopra il fiume Sabie, nel cuore del Kruger National Park. Qui, un treno restaurato è stato trasformato in un lodge esclusivo, permettendo agli ospiti di osservare la fauna selvatica dall’alto, con il supporto di ristorante, lounge bar, piscina a sfioro e trattamenti spa in suite. Tra i progetti di recupero più attesi figura anche la riapertura dell’Outeniqua Choo Tjoe, il celebre “treno che ondeggia al ritmo della foresta”, che un tempo collegava George a Knysna lungo la Garden Route. Il piano di ristrutturazione, articolato in più fasi, prevede il graduale ritorno in funzione della linea nei prossimi anni, con carrozze rinnovate e nuove esperienze a bordo.