La costa orientale statunitense ha avuto un inverno freddo, così freddo che persino le Cascate del Niagara, che al loro apice vedono oltre 3.000 tonnellate d’acqua cadere a 10 metri al secondo, ne sono state colpite. Con l’arrivo di temperature sotto lo zero e la naturale diminuzione del volume d’acqua, si è verificato uno dei fenomeni naturali più spettacolari dell’inverno: le “Frozen Falls“.
Quando le Cascate del Niagara diventano le Frozen Falls, ghiaccioli pendono dal bordo e nuvole di nebbia ghiacciata avvolgono il paesaggio in una candida coltre. Tutto ciò che si trova sul percorso della nebbia si ricopre di ghiaccio e si forma un ponte ghiacciato sul fiume Lower Niagara. Il risultato è uno scenario fiabesco. E sebbene le cascate non si congelino completamente a causa dell’energia cinetica creata dall’acqua che scorre, una volta lo fecero (ne parleremo più avanti).
Dagli Stati Uniti, la vista migliore delle Frozen Falls si trova a Prospect Point, che domina le Cascate Americane. Altri ottimi punti panoramici includono l’Observation Deck (quando aperto) o il Cave of the Winds Gorge Trip, che vi porta ancora più vicino a questa meraviglia ghiacciata. L’effetto Frozen Falls è meglio visibile dal lato statunitense delle cascate, perché il flusso d’acqua è più forte sul lato canadese.
L’effetto Frozen Falls si verifica quando il flusso d’acqua diminuisce – in inverno, il 75% dell’acqua che alimenta le cascate dal Lago Erie viene deviata verso le centrali idroelettriche – e le temperature scendono sotto lo zero. Temperature tra i 10 e i 10°C sono state la norma alle Cascate del Niagara per gran parte di gennaio e febbraio, e il sito web delle Cascate del Niagara segnala che si prevede che la temperatura scenderà fino a -1°F.
L’unica volta che le Frozen Falls si sono completamente e completamente ghiacciate è stato nel marzo del 1848, quando enormi distese di ghiaccio sul Lago Erie hanno bloccato la sorgente del fiume Niagara. La riduzione dell’approvvigionamento idrico e del movimento, abbinata alle temperature polari di marzo, è stata sufficiente a congelare completamente le cascate. Il congelamento completo è stato un fenomeno di breve durata, durato 30 ore, ma secondo il sito web delle Cascate del Niagara, è durato abbastanza a lungo da permettere alle persone di cavalcare e pattinare sul ghiaccio sopra il bacino.
Le Cascate del Niagara sono aperte tutti i giorni, tutto l’anno. L’ingresso al parco è sempre gratuito e in inverno la folla si dirada. Questa primavera, il Niagara Falls State Park, il parco statale più antico degli Stati Uniti, sta assorbendo anche i due parchi statali limitrofi: il Whirlpool State Park e il Devil’s Hole State Park. Questa iniziativa migliorerà l’accesso alle attrazioni vicine, incoraggiando i viaggiatori a prolungare il soggiorno.